氣味之謎

大部份的我們，會感謝眼睛，讓我們可以看見花開花落及彩虹；會感謝耳朵、讓我們聽見風聲雨聲以及許多美妙的音樂，但很少人感謝嗅覺—嗅覺不單單只是讓你有跡可尋找到心愛的臭豆腐，或是聞到戀人的No.5，嗅覺在我們日常生活中扮演的角色，可能遠比大部份我們能想像到的還多。

我們對氣味最立即的判斷是親近或遠離。

就像動物靠嗅覺生存一般，遠古時代的人類，也以嗅覺判斷是食物還是毒藥—色澤鮮豔的菌類，帶有腐臭味，不可食；帶有香味的植物，可食；腐爛飄出臭味的肉類，不可食；新鮮無異味的肉類，可食。許多時候，眼睛可能會欺騙我們，因為我們看不出食物的細部變化，不用擔心，把它放到鼻子下，味道自然會告訴你、把它放到嘴巴還是丟棄到垃圾桶。

然而經過千百萬年的演化，人類早已知道什麼是食物、什麼是毒藥，嗅覺對於生存而言好像不是那麼必要—如果知道人類嗅覺基因中，有高達65%是偽基因(不再發揮功能的基因)，就知道敏銳的嗅覺對人類不再那麼必要—不再判斷食物好壞的嗅覺還有其他作用嗎？事實上，我個人的經驗是嗅覺常常牽引著我的情緒，好的味道會讓我心曠神怡，有些討厭的味道卻會讓我聯想到一些不愉快的回憶；我原本以為這是個人對於味道的偏好，後來才知道，原始的嗅覺皮質是人類腦部最初的構造，此神經組織之後發展出杏仁核以及邊緣系統這個集合構造，前者處理情緒，後者則掌管記憶及動機。

這就不難理解為什麼嗅覺總能牽動人們的情緒了。但是嗅覺也是可以做假的ㄛ。瑪麗伍德大學心理學教授的實驗，無論是何種氣味、也無論氣味存在與否，只要告知某特定氣味是會讓人「放鬆」或「興奮」，即使未施放這些氣味，受試者就會產生與放鬆或興奮情緒相同的心跳反應；而在毫無東西可聞的房間裏，只要暗示受試者空氣有某種味道，就會有人同意他真的有聞到味道—這樣實驗讓我開始懷疑、每天晚上伴我甜蜜入睡的薰衣草及馬鬱蘭，會不會其實都只是我的想像？那會讓我躍躍欲試的甜橙、跟感覺墜入情網的玫瑰香味呢？會不會都只是甜蜜的謊言？

最新的說法，是女性在排卵期，嗅覺會變得格外靈敏，並下意識透過嗅覺選擇伴侶。當然啦，我們都承認健康的人味道肯定比不健康的人來的要好。所以如果你看見某位迷人女性，眼睛發光、並且掀動鼻翼，千萬不要被她嚇壞，她只是不知不覺被她的生物本能牽動，努力在尋找可以製造出優秀下一代的對象。最近還有關於動物可以準確嗅出人類癌症的案例、發明電子鼻偵測肉類新鮮度、甚至以狗鼻子尋找鯨魚便便進行保育等……這些都只告訴我們一件事，嗅覺可以做很多事。還有，我們對嗅覺的了解真的非常有限。